Итак, начнем с зарождения :)

Все началось в теперь уже далеком, 1990 году в Швейцарии, а точнее в Женеве, в стенах Европейского совета по ядерным исследованиям. В это время здесь британский ученый Тим Бернс-Ли изобрел определитель местонахождения ресурса URL (Uniform Resource Locator). Так как URL является важнейшей частью URI (Uniform Resource Identifier), эту дату принято считать годом рождения URI. Однако концепция URI была документально подкреплена и оформлена лишь в июне 1994 года.

Разрабатывая систему идентификации ресурсов URI, консорциум W3C предложил следующую концепцию:

URN (Uniform Resource Name) построено на том, что каждый ресурс имеет уникальное имя, при этом местоположение ресурса никак не оговаривается.

где:
<NID> - идентификатор пространства имён.
<NSS> - строка из определённого пространства имён.

URL же в свою очередь — это указатель положения ресурса.

Одинаковые ресурсы могут находится в разных узлах сети, поэтому в web один и тот же документ (читай ресурс) можно получить используя разные URL.

где:
схема - схема обращения к ресурсу, в большинстве случаев имеется в виду сетевой протокол
логин - имя пользователя, используемое для доступа к ресурсу
пароль - пароль, ассоциированный с указанным именем пользователя
хост - полностью прописанное доменное имя хоста в системе DNS или IP-адрес хоста в форме четырёх десятичных чисел, разделённых точками. Числа находятся в интервале от 0 до 255.
порт - порт хоста для подключения
URL-путь - уточняющая информация о месте нахождения ресурса (зависит от протокола).

Недостатком URL (из за которого и возникла идея URN) является то, что ресурс может быть удален, либо куда-нибудь перемещен, а множество ссылок на него останется... И как результат — ERROR 404 +)

Хоть внешне URN и похожи на URL, но они нашли другое применение: с их помощь, например, могут именоваться спецификации, использованные при создании документа.

Все бы казалось хорошо (хотя на самом деле не очень), но борцы за права человека начали возмущаться: почему это адреса все на английском. Почему, например, русские не могут русские адреса использовать (дело в том, что в URL в общей сложности можно использовать около 60 символов, и символы кириллицы например приходится кодировать) :) И в W3C начали задумываться об этой проблеме.

В итоге в ноябре 2001 года началась разработка IRI (Internationalized Resource Identifier). В рабочей группе интернационализации (Internationalization Working Group) W3C постарались, и к апрелю 2002 года уже появился первый вариант спецификации. Существовало предложение об использовании Юникода в DNS, тогда бы стало возможно то, о чем говорилось выше (например домен вида http://античат.ру), но пока перспективы не ясны, а ограничились лишь использованием Юникода в именах файлов.

Но в последнее время все чаще стал упоминаться XRI (eXtensible Resource Identifier) - расширяемый идентификатор ресурса. XRI совместим с URI и IRI. Предполагается, что XRI станет заменой URI, и он должен заменить URL, и даже, возможно, ip-адреса. Дело в том, что идентификаторы XRI не зависят от платформы, домена, путей и программ — они полностью абстрактны.

XRI имеют полную обратную совместимость с DNS и IP-адресами, поэтому уже сейчас IP-адреса и имена доменов DNS могут использоваться как I-Names в системе XRI.

Так же XRI обладают несколькими возможностями, недоступными для DNS, а именно:

• Неиерархическая одноранговая адресация (non-hierarchical peer-to-peer addressing) — когда два узла сети могут присвоить друг другу идентификаторы XRI и сами взаимно разрешать их.
• Взаимные ссылки (cross-references) — когда XRI вложены один в другой и, следовательно, один логический ресурс может идентифицироваться в разных контекстах.
• Глобальные реестры контекстов (global context registries) — простой, доступный человеку способ указания глобального контекста XRI (символ = для частных лиц, символ @ для организаций и бизнеса, символ + для общих понятий).

Так же у XRI есть одно неоспоримое преимущество - идентифицируемые XRI недоступны для спама. Обладатель I-Name в системе XRI сам определяет разрешения для доступа к ресурсу, так что становится возможной упреждающая фильтрация всех запросов. Это достаточно сильно улучшает безопасность ресурсов.

I-Numbers — постоянные сетевые адреса (похожи на IP). Эти адреса будут регистрироваться на какой-либо ресурс (человека, организацию и т.д.). В отличии от IP-адресов, I-Numbers никогда не будут перерегистрироваться, а это значит, что ресурс (если он в сети) может быть всегда найден по своему I-Numbers. Идентификаторы I-Numbers очень эффективны, они специально разработаны и оптимизированы для обработки сетевыми маршрутизаторами.

I-Names — удобные для человека названия (похожи на доменные имена). I-Names будут разрешаться в I-Numbers (подобно тому, как доменные имена разрешаются в IP-адреса). Но в отличии от I-Numbers, I-Names могут быть переопределены для идентификации других ресурсов (но опять таки, только их владельцами). Например, если I-Name ассоциирован с названием компании, а компания решила изменить своё название, то она может передать свой старый идентификатор I-Name другой компании. Хотя, при этом, обе компании останутся со своими старыми идентификаторами I-Numbers.

В XRI допускается использование I-Names и I-Numbers вместе в одном идентификаторе.

В заключении можно отметить, что XRI это постоянные, легко портируемые, частные идентификаторы, которые могут стать основой не только для паутины информации, но и для создания Социальной паутины, о которой сейчас много говорят.

P.S. По уже сложившейся традиции, благодарю критика в лице Helios'a :)