Ниочем. Давно известно, что функция может использоваться в качестве проверки существования файла на удаленном компьютере.

А используется функция в движках, наверное, для того, чтобы не возникли ошибки инклудов.

P.S Также начиная с PHP 5.0 функция stat тоже поддерживает информацию о файлах на удаленных хостах.