что-то я в этом сомневаюсь, число в формате с плавающей запятой занимает в памяти компьютера 4 (число обычной точности) и 8 байтов (число двойной точности), ну или 10 байтов повышенной (родной для сопроцессора)
Или в ruby все действия делаются столбиком?

Конечно, они (класс Bignum) потребляют больше памяти и выполняються несколько медленнее, тем не менее операции над очень большими целыми (тысячи знаков) реальны.

Стандартная библиотека bigdecimal позволяет работать с дробями, имеющими много значащих цифр. Число храниться как массив цифр, а не преобразуеться в двоичное представление. Тем самым достижима произвольная точность, естественно, ценой замедления работы.