Vlad&slav с помощью base_convert переменная преобразуется к нужной системе счисления. Дальше командой strtr символы полученного числа преобразуются соответственно со строкой замены ($replacement).

Например $replacement = 'abcdefghijklm' тогда 0 будет заменен на а, 1 на b и так далее