Оч просто.

dmitry@Dmitry:~> echo 'export I=1 && echo $I' > I.sh
dmitry@Dmitry:~> sh I.sh
1
dmitry@Dmitry:~> echo $I

dmitry@Dmitry:~> . I.sh
1
dmitry@Dmitry:~> echo $I
1
dmitry@Dmitry:~>


Дело в том, что когда ты запускаеш очередной баш-процесс командой (например)
dmitry@Dmitry:~> sh скрипт
то система создает дочерний процесс sh и окружение для работы этого процесса, создается так называемая "песочница", в процессе работы скрипта переменные экспортируются в эту "песочницу", после работы окончания работы дочернего процесса эта паямять очищается. Все переменные, созданые во время его работы - удаляются.

Когда мы запускаем скрпит так:
dmitry@Dmitry:~> . I.sh
то мы его запускаем на исполнение в _текущем_ процессе сшелла, и дочерний процесс не создается, все переменные экспортируются в текущую оболочку:
dmitry@Dmitry:~> . I.sh
1
dmitry@Dmitry:~> echo $I
1
dmitry@Dmitry:~>