Если не в лом разбираться в чужом коде смотрите сорцы vbulletin:
(3.5.4)
Файл showthread.php строка #247, 285
вроде то, что нужно.
Я как понял, там заносится время последнего визита( колонка lastvisit в таблице user) и сравнивается с настоящим временем и подсвечивается.
Обратите внимание на переменную $tview.