Скажу в кратце:
Есть дистры rpm-based(шлаку и дебиан-подобные туда же внесу, хотя там далеко не rpm). И есть source-based.
Есть один-два десятка дистрибутивов-лидеров, про остальные васяпупкинские поделки(которых дохрена) лучше и не вспоминать.
Классифицировать сложно, так как нету критериеф

Если хочешь начать, то советую или Альт(наши русские дистрибутивы, сначала просто мандрейк хотели "покрасить", потом серьёзно принялись, и, скажу, очень успешно), либо SuSE(Novell)

Если же хочешь "шоковой терапии", то велкам в шлаку =) За недельку узнаешь намного больше, чем в мандрейках всяких за месяц

Debian (или набирающая обороты Ubuntu, основанная на нем) - отдельная песня. Прекраасный выбор Именно дебиановцы придумали apt-get, за что им респект