закрепляет ресурс за потоком - буквально означает, создаётся некоторый внутренний объект PHP (ресурс), который идентифицирует файл с которым ты работаешь. Через этот объект ты можешь осуществлять операции чтения-записи (смотря в каком режиме был открыт файл). В переменной можно задавать как имя локального файла, так и имя удалённого файла (но нужно чтобы параметр allow_url_fopen в PHP был установлен в On).

содержимое файла возвращается в строке - возвращается ПОЛНОЕ содержимое файла. Возвращается весь запрошенный файл.