насчёт str_ireplace я кажется понял:
у меня было 124 html-файла.
в большинстве из них кодировка utf-8, но были и файлы в iso-8859-1
вероятно поэтому для них не срабатывала замена.
интересно, можно как-то получить контент в нужной кодировке? или для этого надо функцию писать (mbstring?)