Велемир, ты очень много всего сказал и из этого дельного - пара фраз)) Короче, load_file() может не работать из-за выключенного file_priv на пользователе из-под которого ты работаешь.

И ещё одно - load_file() вообще не исполняет php код. Так что шелл-картинка не заработает через load_file().

upd:

Чтоб узнать есть ли права на чтение файлов с помощью load_file() не обязательно иметь вывод ошибок. Тем более даже вывод ошибок ничего не даст, за редким исключением.

Надеюсь, на твои вопросы ответил, ибо вообще их не понял)