Велемир http://ru.wikipedia.org/wiki/ЧПУ_(Интернет)

И у вас самого написано - * Круглые скобки () используются для выделения групп символов.В дальнейшем к ним можно обращатся по номеру.

Банальный пример - есть форум, ссылки на топик вида example.com/readthread.php?id=6162 - ссылка длинная. А теперь хотим, чтобы набрав в браузере урл example.com/thread6162 мы попадали на ту же страницу что и по длинному урлу.

RedirectMatch /thread(.*) http://example.com/readthread.php?id=$1

Все урлы начинающиеся example.com/thread будут перенаправлены, при этом все что идет после этого (те самые скобки) мы "копируем" в переменную $1 которую и подставляем в редирект. Будет две скобки - две переменные и т.д.

Набрав в браузере http://example.com/thread12345678 попадем на страницу /readthread.php?id=12345678