ну .. если в дауне .. это выключен, или отключен от сетки
то пингом. Если ответ приходит значит можно действовать дальше. Если не шибаюсь то в ПХП команду в системе можно выполнить при помощи system();
На вскидку не помню что он отдает и в каких случаях.
Кста .. или тем же телнетом поломиться на определенный порт Может получиться...