Начало официальных продаж телефона от Apple в октябре 2008 года стало поводом — как для пользователей, так и для экспертов — еще раз посокрушаться о том, что вот уже и iPhone 3G в России появился, а самих сетей 3G (то есть третьего поколения) в стране почти нет. Сети третьего поколения, в отличие от предыдущего поколения мобильной связи, работают в диапазоне около 2 ГГц и предоставляют пользователям возможность широкополосного подключения на скорости около 2 Мбит/с.

Медленное внедрение 3G-сетей в стране обусловлено не только относительной дороговизной создания инфраструктуры, но и тем, что получение лицензии на необходимую для внедрения этих сетей частоту сопряжено с большими трудностями. В некоторых регионах, например в Москве, внедрение 3G-сетей уже несколько лет блокируется военным ведомством, поскольку необходимая для них частота занята под нужды системы ПРО столицы. И хотя 3G все же пробивает себе дорогу в некоторых российских городах и планы внедрения этих сетей имеют все операторы «большой тройки», однако лишь считаные регионы могут похвастаться причастностью к этой передовой технологии. Лоскутность 3G-покрытия даже приводит к забавному маркетинговому «креативу», когда в рекламе одного из операторов iPhone 3G рекламируется в качестве замечательного телефона для поездок в Санкт-Петербург.

Торможение с 3G создало фору для проникновения в страну другой технологии, изначально предназначавшейся именно для широкополосного интернет-доступа — WiMAX. В технологии Worldwide Interoperability for Microwave Access лежит протокол IEEE 802.16, который обеспечивает скоростное соединение на больших расстояниях даже при отсутствии прямой видимости объекта. Технология WiMAX, поддерживаемая WiMAX Forum, созданным в 2001 году, разрабатывалась как дальнейшее развитие технологии Wi-Fi — беспроводного доступа к Сети.
В отличие от Wi-Fi, WiMAX предполагает работу как в фиксированном режиме (стандарт 802.16d) в диапазоне 1,5–11 ГГц, так и в мобильном (стандарт 802.16е), диапазон 2–6 ГГц. Скорость передачи данных между базовой станцией и клиентским оборудованием у Wi-Fi и WiMAX при этом сравнима: до 30 Мбит/с (для мобильного варианта WiMAX) и 70 Мбит/с (для фиксированного). Главное (и принципиальное) отличие — расстояние: в фиксированном режиме расстояние от базовой станции до точки доступа может составлять до 10 км, а в мобильном — до пяти.

Благодаря своим особенностям WiMAX считается одним из перспективных способов освобождения от привязки широкополосного доступа к кабельным сетям и DSL, а также решения самой проблемы доступа там, где прокладка кабелей трудоемка или невозможна, — как раз для России. Все, что нужно, — это инфраструктура и WiMAX-модем. Но, как всякая новая технология, WiMAX сначала столкнулась с проблемой курицы и яйца — строительство инфраструктуры бесполезно без производства клиентского оборудования, которое тормозится спросом, вызванным отсутствием инфраструктуры.

Однако очевидная перспективность технологического решения в конце концов сдвинула ситуацию с места и в России, и несколько крупных компаний («Синтерра», «Энфорта» и др.) занялись внедрением технологии сразу в нескольких десятках регионов страны. До последнего времени, правда, речь шла о внедрении WiMAX-сетей, ориентированных на фиксированный доступ и предоставление беспроводного доступа крупным клиентам или юридическим лицам. Мобильный вариант WiMAX был запущен в России в 2008 году компанией «Скартел». Компании удалось получить лицензию на частоту 2,5 ГГц и, вложив 300 млн долларов, построить начальную опорную сеть в Москве и Санкт-Петербурге. Доступ к сети осуществляется с помощью небольших внешних модемов. При заявленной скорости до 10 Мбит/с реальная скорость, по отзывам пользователей, достигает 2–5 Мбит/с, что не так уж плохо в сравнении с доступом через GPRS или EDGE.

В перспективность технологии WiMAX в России поверило российское государство: как стало известно в начале ноября, 25,1% компании «Скартел» приобрела госкорпорация «Ростехнологии». Примечательнее другое — экспансию мобильного WiMAX поддержали производители телефонов. Компания HTC, известный производитель смартфонов, недавно прославившаяся тем, что начала производство первого «гуглофона» G1, выпустила коммуникатор Max 4G — мобильное устройство, специально предназначенное для работы в сети «Скартела». Помимо сети мобильного WiMAX телефон способен работать в обычном диапазоне GSM/GPRS/EDGE, в нем есть и приемник GPS, и прочие технологические радости, включая довольно большой для подобных устройств экран с разрешением 800x480 точек. Работает коммуникатор под управлением ОС Windows Mobile.

Судя по всему, внедрение WiMAX сдвинулось с места. Распространение этой технологии не только позволит отчасти решить проблему с широкополосным доступом действительно большой страны, но и может создать реальную и достойную конкуренцию для традиционной мобильной связи — как второго, так и третьего поколения — по меньшей мере в городах при условии достаточного развития инфраструктуры и снижения тарифов: VoIP через WiMAX будет ничем не хуже обычной мобильной связи. Не случайно, видимо, «Комстар-ОТС» уже провел тестирование своей сети мобильного WiMAX в Москве и планирует развернуть базовую инфраструктуру для нее до конца уже 2008 года.