Забудь про <pre>, он явно не для твоего случая.
<br/> это плохой стиль верстки.
Чем тебе не нравится вариант, который ты в самом начале предложил, без <pre>?
Такие вещи как у тебя, всегда делаются с помощи <p> и подгоняются стилями.
ТС,тебе везде скажут, юзать pre это как GOTO, никто его не юзает, это еще очень давно, а сейчас прочитай книжки 2 про HTML и про CSS, мое ИМХО HTML без CSS не правильно, все должно быть красиво!